Novo planeta: Confirman a existencia dunha "súper-Terra" na zona de habitabilidade dunha estrela similar ao Sol
HD 20794 d é unha súper-Terra cunha masa de seis veces á da Terra e que tarda 647 días en completar unha órbita á súa estrela, 40 días menos que Marte. Esta órbita sitúao na zona de habitabilidade do sistema, é dicir, á distancia adecuada da súa estrela para manter auga líquida na súa superficie, un dos ingredientes chave para a vida tal como a coñecemos.
O Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) e a Universidade de La Laguna confirman o descubrimento dunha súper-Terra orbitando na zona de habitabilidade de HD 20794, unha estrela próxima similar ao Sol. Este descubrimento internacional, froito de máis de dúas décadas de observacións, abre unha xanela a futuros estudos de atmosferas de planetas similares á Terra.
A procura de planetas na zona de habitabilidade de estrelas do tipo do Sol é crucial para comprender a posibilidade de vida máis aló da Terra e para estudar condicións similares ás que permitiron o desenvolvemento da vida no noso propio planeta. Neste contexto, HD 20794, unha estrela de masa lixeiramente inferior ao Sol e situada a “só” 20 anos luz de distancia, foi sempre obxecto de grande interese científico.
O novo planeta é o terceiro descuberto nese sistema, despois do descubrimento de dúas súper-Terras publicadas hai máis dunha década. O novo planeta foi bautizado como HD 20794 d e é unha súper-Terra cunha masa de seis veces á da Terra e que tarda 647 días en completar unha órbita á súa estrela, 40 días menos que Marte. Esta órbita sitúao na zona de habitabilidade do sistema, é dicir, á distancia adecuada da súa estrela para manter auga líquida na súa superficie, un dos ingredientes chave para a vida tal como a coñecemos.
É precisamente a combinación entre a distancia entre o planeta e a estrela, e a proximidade do sistema, o que o fai especialmente atractivo, ao convertelo en candidato perfecto para observacións co Extremely Large Telescope (ELT), o telescopio de 40 metros de European Suthern Observatory (ESO), ou futuras misións espaciais das axencias espaciais ESA e NASA.
“Este é o tipo de planeta perfecto para a caracterización de atmosferas de planetas terrestres con instrumentos e misións de próxima xeración”, explica Nicola Nari, investigador de Lightbridges S.L. e estudante de doutoramento da Universidade de La Laguna, e autor principal do estudo, publicado esta terza feira en Astronomy & Astrophysics. “De feito, apenas coñecemos planetas similares”, apunta Alejandro Suárez Mascareño, investigador do IAC e coautor do traballo quen insiste en que este novo planeta, “seguramente sexa un dos primeiros que poidamos estudar”.
Haberá vida?
Aínda que o planeta se atopa na zona de habitabilidade do sistema, é pronto para afirmar se podería albergar vida. A súa alta masa e órbita excéntrica convérteno nun mundo moi diferente ao noso. Ao contrario que as órbitas da maioría dos planetas do Sistema Solar, a órbita de HD 20794 d non é circular senón elíptica. A distancia á súa estrela cambia de maneira significativa, facendo que o planeta se mova desde o exterior da zona de habitabilidade, ao bordo interior, ao longo do seu ano.
“HD 20794 d non é un segundo fogar para a humanidade, pero a súa posición e peculiar órbita dannos unha oportunidade única para estudar como varían as condicións de habitabilidade ao longo do tempo e como estas variacións poden influír na evolución da atmosfera do planeta”, di Alejandro Suárez Mascareño, investigador do IAC e coautor do traballo.
Desde o IAC tamén colaboraron nesta publicación os investigadores Jonay I. González Hernández, Atanas K. Stefanov, Rafael Rebolo, Carlos Allende Prieto e Enric Pallé.
